Una scala di intensità raccoglie l’insieme dei quadri descrittivi di effetti rispetto ai quali vengono classificati gli effetti di un terremoto. Ai quadri descrittivi sono associati gradi di intensità di valore crescente con la gravità degli effetti. Oltre 70 scale di intensità (o macrosismiche) sono state elaborate nel mondo a partire dalle più rudimentali, come quella di Jacopo Gastaldi del 1562, a quelle moderne, come la EMS-98 (European Macroseismic Scale). Nel mondo sono in uso diverse scale di intensità: la Mercalli Modificata (MM) usata prevalentemente negli Stati Uniti, la Medvevev-Sponheuer-Karnik (MSK) utilizzata prevalentemente nell’Europa centrale e orientale. Le scale in uso sono in genere a 12 gradi ad esclusione della scala utilizzata in Giappone (JMA) che è a 7.
In Italia è molto usata la scala Mercalli-Cancani-Sieberg (MCS), di solito indicata semplicemente come “scala Mercalli”, che si presta abbastanza bene alla classificazione degli effetti desunti dai dati storici.