Durante un terremoto, il forte scuotimento di terreni costituiti da granuli di particolari dimensioni (sabbiosi o sabbioso-limosi) e saturi d’acqua può determinare un improvviso aumento della pressione di poro con conseguente espulsione dell’acqua e perdita di resistenza al taglio dei terreni stessi. I terreni si liquefanno, diventando di fatto un fluido viscoso, e perdono anche solo per alcuni secondi la capacità di sostenere dei carichi, quali ad esempio edifici o altre strutture, che si inclinano o sprofondano.