Secondo la teoria dei disastri, si intende indicare un evento di origine naturale che supera la capacità del sistema antropico di assorbirne gli effetti distruttivi. Si ha quindi un disastro sismico quando con il terremoto si distruggono non solo le abitazioni, ma anche le strutture strategiche di una società (ospedali, scuole, reti di comunicazione, reti produttive e commerciali ecc.).  Questi effetti sono in relazione non solo con l’energia del terremoto, ma anche con la qualità e lo stato di conservazione del patrimonio edilizio (vulnerabilità) e con la capacità di un sistema abitato di organizzare risposte efficaci.